Kun Taivaan tulet -hittisarja alkoi vuonna 2007, Ria Kataja oli 32-vuotias näyttelijä. Viime lokakuussa Ria saavutti uuden merkkipaalun täyttäessään 50 vuotta. Vaikka Ria tekee nykyäänkin töitä näyttelijänä, käsikirjoittajana ja ohjaajana, on tie vienyt hänet myös hoitouralle erilaisten energiahoitojen pariin.
Video: Ria Kataja kertoo nauruterapiasta vuonna 2025:
Kari Väänäsen käsikirjoittama ja ohjaama Taivaan tulet oli Yle TV2:n suurmenestys, joka keräsi parhaimmillaan lähes 900 000 katsojaa ruutujen ääreen, kun ohjelma alkoi vuonna 2007. Koko idea sarjaan lähti halusta saada Kemijärvi maailmankartalle.
Sarjan keskiössä oli Rian esittämä roolihahmo Rauni, joka muutti Espoosta takaisin kotikonnuilleen Kemijärvelle. Tarina oli poliisidraaman lisäksi tarkka kuvaus pohjoisesta sielunmaisemasta ja kulttuurien erilaisuudesta.
Sarjaa tehtiin neljä kautta täysin keskellä Kemijärven luontoa, eikä studioissa, mikä loi tuotantoon erityistä taikaa. Sarjan kuvauspäivät ajoitettiin niin, että kuvauksia tehtiin tarpeeksi eri kuukausina – näin saatiin myös näytettyä luonnon kiertokultua, joka säväytti katsojia.
Kömmähdyksiä Kemijärvellä
Ria muistaa kuvaukset lämpimästi, vaikka ilman haasteita ne eivät sujuneet. Ria joutui hankkimaan ajokortin sarjaa varten. Jälkikäteen Ria on kertonut jännittäneensä joka kerta, kun hän joutui ajamaan autoa.
Hänen näytteijäparina Vesa Kietäväinen yritti auttaa Riaa oppimaan ajotaitoja, ja antoi Rian ajaa omaa autoaan. Ria on kertonut muun muassa yhdestä ajelusta Sallaan, jolloin Ria ajaessa auto sammui kesken ajon, ja hän ajoi auton ojaan.
– Se on melkoinen taito esittää poliisia, joka päivittäin ajaa, ja itse on oikeasti aivan kauhuissaan siinä tilanteessa, Ria on kertonut aikoinaan Ilta-Sanomien haastattelussa.
Yle lopetti sarjan neljänteen kauteen ja viimenen jakso nähtiin vuonna 2014. Päätös oli katsojille iso pettymys, ja sarjan jatkon puolesta kiersi jopa adressi internetissä.
Mielenterveyshoitajasta näyttelijäksi
Ria on aiemmin kertonut Helsingin Sanomien haastattelussa, että matka parrasvaloihin ei ollut henkisesti helppo. Lapsuudessa äiti suorastaan pakotti aran tytön lavalle. Alkutaival oli kovaa jännitystä, mutta pikkuhiljaa Ria tottui yleisön katseisiin ja löysi teatterista paikan, jossa sai luvan tulla nähdyksi omana itsenään.
Ria ei kuitenkaan suunnannut suoraan teatterin maailmaan. Hän valmistui ensin mielenterveyshoitajaksi vuonna 1995. Vasta sen jälkeen tie vei toisella yrittämällä Teatterikorkeakouluun, josta hän valmistui vuonna 2000.
Upeasta näyttelijänurasta huolimatta tarve kohdata ihminen aidosti ja ilman rooliasua on säilynyt. Halu auttaa ja palata ihmisten pariin johti siihen, että Ria palasi juurilleen hoitajaksi – tällä kertaa lempeämpien menetelmien kautta.
Suru ja lapsuudenperheen vaikenemisen kulttuuri ajoivat hänet etsimään itseään terapiasta ja henkisyydestä. Nykyään hän uskaltaa kohdata omat varjonsa ja käyttää kokemustaan muiden auttamiseen.
Tänä päivänä Ria yhdistää taiteen ja hyvinvoinnin Porvoon Kerkkoossa sijaitsevassa Iloisessa Talossa. Iloinen Talo on Rian ja hänen miehensä Panu Varstalan perustama paikka, jossa on sekä esityksiä, että erilaisia hoitoja. Ria tekee töitä sauna- ja nauruterapeuttina, sekä äänimalja- ja energiahoitoja.
Näyttelijänä verraton
Vaikka hoitotyö vie osan ajasta, Ria on edelleen yksi maamme arvostetuimmista näyttelijöistä. Hänet muistetaan parhiten legendaarisista ohjelmista Kotikatu ja Kaverille ei jätetä, sekä elokuvamenestyksestä Musta jää. Viime vuosien kovia hittejä ovat olleet elokuvat Skimbagirls ja 100 litraa sahtia, sekä sarja Ex-onnelliset.
Viime vuosien suurin taiteellinen voitto on kuitenkin ollut vuoden 2023 elokuva Mummola. Tia Kouvon ohjaama draama oli valtava hitti ja kriitikoiden suosikki, joka voitti vuonna 2024 kolme Jussi-palkintoa: paras elokuva, käsikirjoitus ja ohjaus. Elokuva käsittelee kipeää perhedynamiikkaa ja kuinka raskasta joulunvietto voi olla.
Vuonna 2015 ja 2023 Suomen Näyttelijäliitto valitsi Rian vuoden teatterinäyttelijäksi. Tällä hetkellä Rian voi nähdä lavoilla pääkaupunkiseudulla kahdesta eri näytelmästä: Peacock-teatterissa komedianäytelmässä Kirjamessut eli haastattelu joka meni päivä helvettiä ja Espoon Teatterissa PETER ASUI TALOSSA – delfiini pisteestä pisteeseen.
